Durante casi siete décadas, llegar al espacio ha tenido un precio inevitable: dejar atrás parte del vehículo que nos ha llevado hasta allí. Los cohetes se desprenden de sus etapas, los propulsores caen al océano y las naves que alcanzan la órbita suelen terminar convertidas en chatarra espacial o consumirse en la atmósfera. SpaceX lleva años intentando cambiar esa historia. Y este sábado ha conseguido escribir uno de sus capítulos más importantes: por primera vez, la nave superior de Starship ha regresado desde la órbita terrestre y ha sido atrapada por los brazos mecánicos de la torre desde la que había despegado.. La maniobra se produjo en Starbase, Texas, después de una misión de aproximadamente 22 horas y media. La nave, identificada como Ship 42, descendió sobre la plataforma y encendió sus motores Raptor para reducir la velocidad, colocarse en posición vertical y aproximarse a la torre. Dos estructuras situadas en su parte superior se engancharon a los enormes brazos metálicos, conocidos como chopsticks (palillos), que la sujetaron en el aire sin necesidad de desplegar patas de aterrizaje.. La escena supone un avance extraordinario para el programa de Elon Musk. Hasta ahora, SpaceX había conseguido capturar el propulsor Super Heavy en tres ocasiones, pero nunca había realizado la misma operación con la nave que viaja hasta la órbita. Y esa es precisamente la parte más complicada. Mientras el propulsor regresa pocos minutos después del lanzamiento, la nave superior debe sobrevivir a la velocidad orbital, al calentamiento extremo de la reentrada y a una maniobra de aterrizaje mucho más exigente.. La misión número 15 de Starship había comenzado el viernes 13 de noviembre. El conjunto, formado por el propulsor Super Heavy y la nave Starship, despegó desde Texas a las 22:47 GMT. Apenas seis minutos y medio después, ambas etapas se separaron. El Super Heavy debía regresar a la torre, pero tuvo que cancelar la maniobra y terminó amerizando en el golfo de México, donde encontró su «final».. La explicación preliminar llegó al día siguiente. Según SpaceX, una alarma de baja masa de combustible habría provocado que el propulsor interrumpiera antes de tiempo su maniobra de frenado. El sistema de guiado detectó entonces que el vehículo no estaba en la posición adecuada para regresar a la torre y ordenó abortar la captura. La compañía continúa investigando la causa del incidente. La nave superior, sin embargo, pudo continuar su misión.. Una vez en el espacio, Ship 42 alcanzó una órbita de unos 260 kilómetros de altura y desplegó 26 satélites Starlink V3. Cada uno aportará aproximadamente un terabit por segundo de capacidad a la red de internet de SpaceX (esta es la capacidad de cada satélite, no la velocidad que recibirán los usuarios). Fue también una prueba importante para el propio cohete: se trata de la segunda ocasión en que Starship consigue colocar satélites en órbita, después del vuelo 14.. Pero el desafío principal llegaría muchas horas después. Para regresar a Texas, la nave debía superar una de las condiciones más extremas a las que puede enfrentarse un vehículo espacial: la reentrada atmosférica. A unos 28.000 kilómetros por hora, el rozamiento con las capas de aire genera temperaturas capaces de destruir prácticamente cualquier estructura convencional. Starship depende de un escudo térmico formado por cientos de losetas cerámicas que absorben y disipan buena parte de esa energía.. Precisamente, uno de los objetivos del vuelo era comprobar las mejoras introducidas en esa protección. SpaceX había reforzado las zonas más vulnerables a la pérdida de losetas y modificado algunas de sus uniones para reducir el calentamiento de la estructura de acero. Tres de los satélites Starlink desplegados durante la misión incorporaban cámaras destinadas a fotografiar el escudo térmico desde el exterior. Las imágenes, junto con las obtenidas desde tierra, permitieron evaluar su estado antes de autorizar el regreso.. Tras completar las comprobaciones previstas, Starship encendió uno de sus motores durante unos diez segundos para abandonar su trayectoria orbital e iniciar el descenso. La nave atravesó la atmósfera envuelta en plasma y apareció sobre las instalaciones de Texas. A continuación, volvió a encender sus motores para colocarse verticalmente y reducir su velocidad hasta quedar suspendida entre los brazos de la torre.. El resultado es histórico, pero conviene no confundir recuperación con reutilización. SpaceX ha conseguido recuperar la nave, aunque todavía debe demostrar que puede volver a volar sin someterla a largas operaciones de inspección y reparación. El escudo térmico sigue siendo uno de los grandes desafíos para conseguir que las losetas soporten sucesivas misiones con un mantenimiento mínimo.. La ambición de Musk es que Starship pueda operar con una frecuencia y unos costes de mantenimiento más parecidos a los de un avión comercial. El objetivo final tampoco se limita a transportar satélites. La NASA ha seleccionado esta nave para llevar astronautas a la superficie lunar dentro del programa Artemis. Para conseguirlo, SpaceX todavía tendrá que resolver otro de sus grandes desafíos: demostrar que varias naves pueden transferirse combustible en órbita, una operación imprescindible para disponer de la energía necesaria para viajar hasta la Luna.. El vuelo 15 no ha conseguido recuperar las dos mitades del cohete, pero ha demostrado que la parte más difícil del regreso orbital ya no es una promesa. Por primera vez, una nave Starship ha vuelto desde el espacio y ha quedado suspendida en la misma torre desde la que había partido. El siguiente paso será conseguir que las dos partes regresen juntas y, después, que puedan volver a despegar. Solo entonces la idea de un cohete orbital completamente reutilizable empezará a convertirse en una realidad.
La nave de Elon Musk completó 14 órbitas terrestres, desplegó 26 satélites Starlink y regresó 22 horas después del despegue. El propulsor Super Heavy, sin embargo, no pudo completar la maniobra y terminó en el golfo de México.
Durante casi siete décadas, llegar al espacio ha tenido un precio inevitable: dejar atrás parte del vehículo que nos ha llevado hasta allí. Los cohetes se desprenden de sus etapas, los propulsores caen al océano y las naves que alcanzan la órbita suelen terminar convertidas en chatarra espacial o consumirse en la atmósfera. SpaceX lleva años intentando cambiar esa historia. Y este sábado ha conseguido escribir uno de sus capítulos más importantes: por primera vez, la nave superior de Starship ha regresado desde la órbita terrestre y ha sido atrapada por los brazos mecánicos de la torre desde la que había despegado.. La maniobra se produjo en Starbase, Texas, después de una misión de aproximadamente 22 horas y media. La nave, identificada como Ship 42, descendió sobre la plataforma y encendió sus motores Raptor para reducir la velocidad, colocarse en posición vertical y aproximarse a la torre. Dos estructuras situadas en su parte superior se engancharon a los enormes brazos metálicos, conocidos como chopsticks (palillos), que la sujetaron en el aire sin necesidad de desplegar patas de aterrizaje.. La escena supone un avance extraordinario para el programa de Elon Musk. Hasta ahora, SpaceX había conseguido capturar el propulsor Super Heavy en tres ocasiones, pero nunca había realizado la misma operación con la nave que viaja hasta la órbita. Y esa es precisamente la parte más complicada. Mientras el propulsor regresa pocos minutos después del lanzamiento, la nave superior debe sobrevivir a la velocidad orbital, al calentamiento extremo de la reentrada y a una maniobra de aterrizaje mucho más exigente.. La misión número 15 de Starship había comenzado el viernes 13 de noviembre. El conjunto, formado por el propulsor Super Heavy y la nave Starship, despegó desde Texas a las 22:47 GMT. Apenas seis minutos y medio después, ambas etapas se separaron. El Super Heavy debía regresar a la torre, pero tuvo que cancelar la maniobra y terminó amerizando en el golfo de México, donde encontró su «final».. La explicación preliminar llegó al día siguiente. Según SpaceX, una alarma de baja masa de combustible habría provocado que el propulsor interrumpiera antes de tiempo su maniobra de frenado. El sistema de guiado detectó entonces que el vehículo no estaba en la posición adecuada para regresar a la torre y ordenó abortar la captura. La compañía continúa investigando la causa del incidente. La nave superior, sin embargo, pudo continuar su misión.. Una vez en el espacio, Ship 42 alcanzó una órbita de unos 260 kilómetros de altura y desplegó 26 satélites Starlink V3. Cada uno aportará aproximadamente un terabit por segundo de capacidad a la red de internet de SpaceX (esta es la capacidad de cada satélite, no la velocidad querecibirán los usuarios). Fue también una prueba importante para el propio cohete: se trata de la segunda ocasión en que Starship consigue colocar satélites en órbita, después del vuelo 14.. Pero el desafío principal llegaría muchas horas después. Para regresar a Texas, la nave debía superar una de las condiciones más extremas a las que puede enfrentarse un vehículo espacial: la reentrada atmosférica. A unos 28.000 kilómetros por hora, el rozamiento con las capas de aire genera temperaturas capaces de destruir prácticamente cualquier estructura convencional. Starship depende de un escudo térmico formado por cientos de losetas cerámicas que absorben y disipan buena parte de esa energía.. Precisamente, uno de los objetivos del vuelo era comprobar las mejoras introducidas en esa protección. SpaceX había reforzado las zonas más vulnerables a la pérdida de losetas y modificado algunas de sus uniones para reducir el calentamiento de la estructura de acero. Tres de los satélites Starlink desplegados durante la misión incorporaban cámaras destinadas a fotografiar el escudo térmico desde el exterior. Las imágenes, junto con las obtenidas desde tierra, permitieron evaluar su estado antes de autorizar el regreso.. Tras completar las comprobaciones previstas, Starship encendió uno de sus motores durante unos diez segundos para abandonar su trayectoria orbital e iniciar el descenso. La nave atravesó la atmósfera envuelta en plasma y apareció sobre las instalaciones de Texas. A continuación, volvió a encender sus motores para colocarse verticalmente y reducir su velocidad hasta quedar suspendida entre los brazos de la torre.. El resultado es histórico, pero conviene no confundir recuperación con reutilización. SpaceX ha conseguido recuperar la nave, aunque todavía debe demostrar que puede volver a volar sin someterla a largas operaciones de inspección y reparación. El escudo térmico sigue siendo uno de los grandes desafíos para conseguir que las losetas soporten sucesivas misiones con un mantenimiento mínimo.. La ambición de Musk es que Starship pueda operar con una frecuencia y unos costes de mantenimiento más parecidos a los de un avión comercial. El objetivo final tampoco se limita a transportar satélites. La NASA ha seleccionado esta nave para llevar astronautas a la superficie lunar dentro del programa Artemis. Para conseguirlo, SpaceX todavía tendrá que resolver otro de sus grandes desafíos: demostrar que varias naves pueden transferirse combustible en órbita, una operación imprescindible para disponer de la energía necesaria para viajar hasta la Luna.. El vuelo 15 no ha conseguido recuperar las dos mitades del cohete, pero ha demostrado que la parte más difícil del regreso orbital ya no es una promesa. Por primera vez, una nave Starship ha vuelto desde el espacio y ha quedado suspendida en la misma torre desde la que había partido. El siguiente paso será conseguir que las dos partes regresen juntas y, después, que puedan volver a despegar. Solo entonces la idea de un cohete orbital completamente reutilizable empezará a convertirse en una realidad.
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