Todo empezó con el elemento más simple del universo. Apenas unos cientos de miles de años después del Big Bang, el cosmos se había enfriado lo suficiente para que protones y electrones dejaran de viajar separados y se unieran formando átomos de hidrógeno, el elemento más simple del universo: un protón y un electrón. A medida que el hidrógeno fue llenando el espacio, comenzó a comportarse como una inmensa niebla cósmica. Absorbía la luz más energética emitida por las primeras estrellas y galaxias, ocultándolas tras una cortina casi impenetrable. Durante cientos de millones de años, el universo era un lugar lleno de objetos luminosos… que apenas podían verse. Fue la Edad Oscura del cosmos. ¿Cómo consiguió el universo salir de aquella oscuridad? La respuesta fue un proceso conocido como reionización cósmica, una transformación que cambió para siempre la historia. Las primeras generaciones de estrellas comenzaron a emitir cantidades enormes de radiación ultravioleta. Poco a poco, esa luz fue arrancando de nuevo los electrones de los átomos de hidrógeno, convirtiendo el gas neutro en plasma y haciendo que el universo volviera a ser transparente. Fue como si alguien hubiera levantado el telón del universo. Si bien es cierto que la reionización no creó las primeras galaxias, permitió que se vieran por primera vez. Pero aún hoy los científicos discuten qué objetos produjeron suficiente radiación para lograr semejante transformación, quienes fueron los responsables de “levantar aquel telón”. La radiación responsable de ese proceso pertenece a lo que se conoce como el continuo de Lyman y todavía hoy es muy difícil detectarla. No solo porque las galaxias lejanas son muy débiles, sino porque gran parte de esa luz desaparece antes de alcanzar la Tierra. Por eso los astrónomos suelen recurrir a galaxias relativamente cercanas para intentar comprender cómo pudo producirse la reionización hace más de 13.000 millones de años. Y ese es el objeto de un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal. Los autores, liderados por Ilias Goovaerts del Instituto Científico del Telescopio Espacial, descubrieron que el telescopio espacial Hubble detectó precisamente ese tipo de radiación procedente de una galaxia (conocida como JADES-GS-z13-1-LA) situada a unos 11.000 millones de años luz. Los análisis indican que una fracción sorprendentemente elevada de su radiación ultravioleta consigue escapar al espacio: hasta el 65 %, muy superior a la esperada para este tipo de galaxias. Eso significa que casi dos de cada tres fotones capaces de ionizar hidrógeno abandonan la galaxia sin ser absorbidos por su propio gas. Es precisamente ese tipo de «fugas» el que habría permitido que las primeras galaxias transformaran completamente el Universo primitivo. El equipo de Goovaerts cree que la intensa actividad de formación estelar de esta galaxia tendría algo que ver. Las estrellas masivas producen enormes cantida
El Hubble ha permitido detectar una de las partículas más esquivas del universo y, en el camino, comprender mejor la Edad Oscura del Universo.
Todo empezó con el elemento más simple del universo. Apenas unos cientos de miles de años después del Big Bang, el cosmos se había enfriado lo suficiente para que protones y electrones dejaran de viajar separados y se unieran formando átomos de hidrógeno, el elemento más simple del universo: un protón y un electrón. A medida que el hidrógeno fue llenando el espacio, comenzó a comportarse como una inmensa niebla cósmica. Absorbía la luz más energética emitida por las primeras estrellas y galaxias, ocultándolas tras una cortina casi impenetrable. Durante cientos de millones de años, el universo era un lugar lleno de objetos luminosos… que apenas podían verse. Fue la Edad Oscura del cosmos. ¿Cómo consiguió el universo salir de aquella oscuridad? La respuesta fue un proceso conocido como reionización cósmica, una transformación que cambió para siempre la historia. Las primeras generaciones de estrellas comenzaron a emitir cantidades enormes de radiación ultravioleta. Poco a poco, esa luz fue arrancando de nuevo los electrones de los átomos de hidrógeno, convirtiendo el gas neutro en plasma y haciendo que el universo volviera a ser transparente. Fue como si alguien hubiera levantado el telón del universo. Si bien es cierto que la reionización no creó las primeras galaxias, permitió que se vieran por primera vez. Pero aún hoy los científicos discuten qué objetos produjeron suficiente radiación para lograr semejante transformación, quienes fueron los responsables de “levantar aquel telón”. La radiación responsable de ese proceso pertenece a lo que se conoce como el continuo de Lyman y todavía hoy es muy difícil detectarla. No solo porque las galaxias lejanas son muy débiles, sino porque gran parte de esa luz desaparece antes de alcanzar la Tierra.Por eso los astrónomos suelen recurrir a galaxias relativamente cercanas para intentar comprender cómo pudo producirse la reionización hace más de 13.000 millones de años. Y ese es el objeto de un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal. Los autores, liderados por Ilias Goovaerts del Instituto Científico del Telescopio Espacial, descubrieron que el telescopio espacial Hubble detectó precisamente ese tipo de radiación procedente de una galaxia (conocida como JADES-GS-z13-1-LA) situada a unos 11.000 millones de años luz. Los análisis indican que una fracción sorprendentemente elevada de su radiación ultravioleta consigue escapar al espacio: hasta el 65 %, muy superior a la esperada para este tipo de galaxias.Eso significa que casi dos de cada tres fotones capaces de ionizar hidrógeno abandonan la galaxia sin ser absorbidos por su propio gas. Es precisamente ese tipo de «fugas» el que habría permitido que las primeras galaxias transformaran completamente el Universo primitivo. El equipo de Goovaerts cree que la intensa actividad de formación estelar de esta galaxia tendría algo que ver. Las estrellas masivas producen enormes cantidades d
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